Rymdanpassade gasflaskor till internationella rymdstation ISS

I juli sköts Europas sista rymdfarkost ATV-5 Automated Transfer Vehicle upp från Franska Guyana på en 14 dagar lång resa till rymdstationen International Space Station (ISS). Med på resan fanns en gasflaska från Aga. Gasflaskan har modifierats av Danmarks rymdbolag Danish Aerospace Company (DAC) och innehåller kalibreringsgaser för mätutrustning på specialutformade träningscyklar.

Thomas A. E. Andersen, VD på DAC, förklarar att fram till nu har Europa och den europeiska rymdorganisationen European Space Agency (ESA) använt gasflaskor som tillverkats i Amerika och NASA. Dessa stålflaskor utvecklas, trycktestas och certifieras särskilt för användning i rymden.

”Det är inte en kommersiell gasflaska”, säger Thomas, ”men en egenutvecklad och egentillverkad gasflaska från början till slut, i stål med en särskild tjocklek, svetsad och undersökt med ultraljud efter regelboken – till ett styckpris av 20 000 amerikanska dollar.”

Europas egna rymdgasflaskor
”Europa ville ha egna gasflaskor – så att de kunde bestämma på egen hand och ha en viss kostnadskontroll”, fortsätter han. ”Vi har använt de amerikanska gasflaskorna och vi vet vad som krävs gällande säkerhet och tester. Därmed var det naturligt att det blev vi som skulle sköta det”.

I mer än tjugo år har DAC utvecklat och levererat utrustning som ska användas i rymden. Ett exempel är andningsutrustningen som mäter astronauternas hjärt- och lungfunktioner när de tränar på specialutformade träningscyklar, även de tillverkade av DAC.

Sammanlagt har över tre ton utrustning från DAC skickats ut i rymden – till International Space Station (ISS), den övergivna ryska rymdstationen Mir, NASAs rymdfärja och ESAs rymdlabb. Aga har emellertid levererat specialgaserna HiQ® samt utrustning för specialgaser till DAC sedan 1992. Företaget är en av få som kan leverera en särskild syre-metan-blandning som uppfyller DACs stränga krav och standarder.

AGA  och DAC inledde ett samarbete 2012 för att testa och dokumentera Aga-Lindes lättviktsflaskor Ecocyl. Tack vare sin lätta vikt, blygsamma storlek och integrerade och kompakta design är denna flasktyp perfekt för att användas i trånga utrymmen på en rymdstation.

”Med tanke på sammanhanget som tryckflaskor används i är Ecocyl relativt ny, vilket tillsammans med stränga specifikationer för specialgasers renhet, innebär att det finns en ansenlig mängd dokumentation”, förklarar Jan Christensen, Market Manager för Speciality Gas & Engineering på Aga  i Danmark.

Varför uppfinna hjulet två gånger?
”Varför ska vi gå ut och uppfinna något som redan finns?” frågar sig Thomas. ”Traditionellt sett har det funnits NASAs sätt att göra det men inte nu längre.”
”Naturligtvis måste vi tillverka något om vi inte kan hitta vad vi söker – eller som i fallet med gasflaskan ECOCYL från Aga där vi modifierade den för att användas i rymden och för att anpassa förpackningen och lägga till extra säkerhetsfunktioner som krävs för att flyga den ut i rymden.”

Eftersom gasflaskan redan fanns på marknaden och var DOT-certifierad var det enklare för DAC att få den godkänd. ”Om vi hade kommit med vår egen gasflaska hade ESA ställt en miljard frågor. Nu kunde vi använda och bygga vidare på Agas erfarenhet vad gäller dokumentation och testning”, säger Thomas.

Det har varit en utmaning att leverera gasflaskan med den relativt höga syrekoncentrationen som efterfrågades.

”Men om du inte tänjer på gränserna kan du inte tillverka eller utveckla någonting”, fortsätter Thomas. ”Jag brukar säger att om vi inte hade åkt till månen hade vi inte haft miniräknare eller mobiltelefoner – de hade kanske kommit femtio eller åttio år senare – men den tekniska utvecklingen skyndas på när du hela tiden tänjer på gränserna. På så sätt kommer man vidare som samhälle.”

Lindes internationella nätverk
Enligt Thomas är det en enorm fördel för DAC att kunna kontakta Lindes – som Aga är en del av – internationella experter och få snabb respons.

Jan Christensen håller med om att ett välfungerande nätverk är avgörande för projekt som detta.
”När vi får en förfrågan att skicka upp en gasflaska i rymden vet vi att det innebär många utmaningar”, säger han. ”Som världens största gasbolag har vi en enorm bas och tillsammans kan vi lösa de mest komplicerade och banbrytande jobben. Genom att samarbeta med våra kunder har vi alltid levererat gas och utrustning, inklusive industrispecifik dokumentation för användning på jorden – nu har vi bara utökat detta för att möta de unika kraven för ISS i rymden.”