Ensimmäinen kaupallinen kaasupullo avaruudessa

Eurooppalainen miehittämätön huoltoalus ATV-5 laukaistiin tänä kesänä Ranskan Guayanasta neljäntoista päivän matkalle kohti kansainvälistä avaruusasemaa. Mukana matkassa oli tanskalaista lastia – nimittäin AGAn kaasupullo. Kaasupullo oli Danish Aerospace Company DAC:n mukauttama, ja se sisälsi kalibrointikaasuja erikoisvalmisteisten kuntopyörien mittauslaitteistoon.

Kuntopyöräilyä avaruudessa
DAC on yksi Tanskan vanhimmista ja menestyneimmistä ilmailualan yrityksistä. Jo yli 25 vuoden ajan DAC on kehittänyt ja tuottanut välineistöä avaruuskäyttöön. Eräs sen tuotteista on hengityslaitteisto, joka mittaa astronauttien sydämen ja keuhkojen toimintaa heidän polkiessaan erikoissuunnitelluilla kuntopyörillä.

”Kuntopyöriä käytetään tieteelliseen tutkimukseen, kuten hapenottoa mittaaviin kokeisiin,” kertoo DAC:n toimitusjohtaja Thomas A. E. Andersen. ”Mutta niitä käytetään myös kuntoilutarkoituksessa. Jos matkustat Marsiin jäädäksesi, asialla ei ole niin väliä. Mutta haluat varmasti kuitenkin palata kotiin. Jos olet avaruudessa puoli vuotta kuntoilematta, et pysty enää kävelemään. Kun astronautit palaavat maahan, heidät kannetaan ulos ja istutetaan kallistettaviin nojatuoleihin – siitä huolimatta, että he ovat kuntoilleet kaksi tuntia joka päivä. Puoli vuotta painovoimattomassa tilassa on kuin makaisi puoli vuotta sängyssä.”

Puhtaita kalibrointikaasuja AGAlta
”AGA on toimittanut HiQ® erikoiskaasuja ja -laitteita DAC:lle vuodesta 1992,” kertoo Jan Christensen, AGAn erikoiskaasujen ja ratkaisujen Tanskan markkinapäällikkö. Yritys on yksi niistä harvoista, jotka voivat toimittaa sellaista hapen ja metaanin seosta, jonka fyysiset ja kemialliset ominaisuudet täyttävät kaikki tiukat vaatimukset ja standardit. Kaasut tuotetaan AGAn erikoiskaasuihin erikoistuneella tehtaalla Ruotsissa ja toimitetaan ECOCYL® kannettavissa kaasupulloissa.

Kaupalliset kaasupullot muuntuvat avaruuskäyttöön
AGAn ja DAC:n yhteistyö kevyiden ECOCYL-kaasupullojen testaamisessa ja dokumentoinnissa alkoi vuonna 2012. ”Tämäntyyppisessä kaasupullossa on DAC:lle se etu, että kevyenä, pienikokoisena ja kompaktina sitä on helppo käyttää avaruusaseman ahtaissa tiloissa,” sanoo Jan Christensen. ”Paineistettujen kaasupullojen joukossa ECOCYL on suhteellisen uusi tulokas, mikä yhdessä erikoiskaasujen tiukkojen puhtausvaatimusten kanssa tarkoittaa, että siitä on saatavilla suuri määrä testituloksia ja laaja dokumentaatio. ECOCYL-kaasupullon koko venttiili- ja säädinpuoli on testattu paitsi pilottitasolla myös globaalisti laajan asiakaskunnan käytössä,” hän kertoo.

Miksi keksiä jotain, mikä on jo keksitty?
”Jos jotain ei löydä valmiina, on se luonnollisesti tehtävä itse – tai kuten AGAn ECOCYL-kaasupullon tapauksessa, mukautettava se avaruuskäyttöön ja lisättävä tarvittavat pakkaukset sekä turvaominaisuudet, jotta se voidaan lennättää avaruuteen.” Koska kaasupullo oli jo kaupallisessa levityksessä, DOT-sertifioitu ja toimi aiotulla tavalla, DAC:n oli helpompaa saada sille hyväksyntä. ”Jos olisimme rakentaneet oman kaasupullon, ESA olisi esittänyt meille lukemattomia kysymyksiä. Nyt saatoimme käyttää AGAn kokemusta dokumentoinnista ja testauksesta ja rakentaa sen pohjalle,” kertoo Thomas.

Tiukat turvallisuus- ja dokumentointivaatimukset
Avaruuslentojen termistössä puhutaan kahdentasoisista virheistä,” selittää Thomas. ”On kriittisiä ja katastrofaalisia, ja kaasupulloista puhuttaessa kyse on aina jälkimmäisistä.” Hän toteaa, että paineistettujen kaasupullojen kohdalla turvallisuus on elintärkeää. ”Ymmärrän hyvin, miksi nämä asiat täytyy dokumentoida. On ymmärrettävää, että meille esitetään kysymyksiä, jos lähetämme tuonne ylös 100 barin paineistettuja kaasupulloja. Näin täytyykin tehdä.” Tarvittavien dokumenttien olemassaolo on enemmänkin ehto kuin ongelma, hän esittää. ”Missä niitä ei nykyään tarvittaisi? Jos haluat kuljettaa rekka-autoa, tarvitset kattavat paperit.”

Tuotevalikoima laajenee
Mahdollisuus toimittaa kaasupulloja, jotka on suunniteltu avaruusteknologian erityisehtojen ja määräysten mukaisiksi, lisää uuden elementin DAC:n tuotevalikoimaan. ”Tämä kiinnostaa meitä myös strategisesti”, sanoo Thomas. ”Voimme nyt toimittaa lääkinnällisten laitteiden ja analysaattoreiden lisäksi myös kaasupulloja. Olemme valmiina, jos amerikkalaiset tai kanadalaiset tarvitsevat kuntopyörilleen tai muille kuntoilulaitteilleen myös soveltuvaa kalibrointikaasua. Meillä on tuotevalikoima, joka laajenee toisiaan tukevilla ja kiinnostusta luovilla tuotteilla,” hän selittää.

Thomasin mukaan DAC:lle on ollut valtava etu siitä, että he voivat olla suoraan yhteydessä AGAn kansainvälisiin asiantuntijoihin ja saada vastauksia hyvin lyhyessä ajassa.

AGAn  Jan Christensen toteaa, että hyvin toimiva verkosto on ratkaisevaa tämänkaltaisissa projekteissa. ”Kun saamme pyynnön lähettää kaasupullo avaruuteen, tiedämme, että tehtävään liittyy monia haasteita,” hän sanoo. ”Maailman suurimpana kaasuyhtiönä meillä on kuitenkin valtavan laaja pohja, ja yhdessä pystymme ratkomaan myös monimutkaiset ja uraauurtavat tehtävät. Olemme toimittaneet kaasua ja laitteistoja sekä alan dokumentaatioita yhteistyössä asiakkaidemme kanssa aina maan päällä käyttöä varten – nyt vain laajensimme kenttäämme täyttämään myös kansainvälisen avaruusaseman ainutlaatuiset vaatimukset avaruudessa.”